Peptidi in skincare: cosa sono e a cosa servono

Key Points

• I peptidi sono brevi catene di aminoacidi: gli stessi "mattoni" che formano le proteine della pelle, come collagene ed elastina.

• In cosmetica si dividono in quattro famiglie: peptidi segnale, peptidi carrier, peptidi che agiscono sui neurotrasmettitori e peptidi inibitori di enzimi.

• Il loro campo principale è l'anti-età: gli studi più solidi riguardano rughe sottili, compattezza e qualità della pelle, con effetti graduali e moderati.

• Le prove scientifiche sono eterogenee: molti studi sono piccoli, brevi o finanziati dai produttori. Alcuni peptidi sono ben documentati, altri molto meno.

• Per la pelle con acne sono un supporto, non una cura: possono aiutare la barriera cutanea e la qualità della pelle, ma non agiscono sulle cause dei brufoli.

• Sono ben tollerati: si possono inserire nella routine senza particolari rischi, anche durante una terapia per l'acne, scegliendo formule leggere e non comedogeniche.

"Con peptidi" è una delle diciture più frequenti sulle etichette di sieri e creme degli ultimi anni. I peptidi vengono presentati come ingredienti capaci di "dire alla pelle" di produrre più collagene, di rassodare, levigare e riparare. Alcuni sono stati paragonati, con molta enfasi, a trattamenti medici.

Ma cosa sono esattamente? Funzionano? E hanno senso per chi ha la pelle a tendenza acneica o sta seguendo una terapia per l'acne?

In questa guida trovi una spiegazione semplice e basata sulle evidenze: cosa sono i peptidi, come vengono classificati, cosa dicono gli studi e come valutarli con spirito critico.

I peptidi sono catene corte di aminoacidi, le piccole molecole che, unite in sequenze lunghe, formano le proteine. Convenzionalmente si parla di peptidi quando la catena contiene da 2 a circa 50 aminoacidi; oltre, si parla di proteine.

Nel nostro organismo i peptidi svolgono molte funzioni: alcuni sono ormoni, altri fanno da messaggeri tra le cellule, altri ancora difendono la pelle dai microrganismi. Nella pelle, ad esempio, quando il collagene si degrada si formano frammenti peptidici che, secondo le ricerche, possono segnalare ai fibroblasti la necessità di produrne di nuovo.

La cosmetica ha preso spunto da questi meccanismi per creare peptidi sintetici, progettati per imitare frammenti naturali o per interagire con specifici processi della pelle.

1. Peptidi segnale

Sono i più diffusi. Imitano i frammenti che si formano quando il collagene si degrada e "inviano un segnale" ai fibroblasti, le cellule del derma che producono collagene, elastina e altre componenti della matrice.

L'esempio più studiato è il palmitoil pentapeptide-4 (in passato chiamato palmitoil pentapeptide-3, Pal-KTTKS). In uno studio controllato su donne con segni di invecchiamento, il suo uso per 12 settimane ha ridotto in modo misurabile rughe sottili e ruvidità rispetto al placebo. Altri peptidi segnale molto usati sono il palmitoil tripeptide-1 e il palmitoil tetrapeptide-7.

2. Peptidi carrier (trasportatori)

Servono a trasportare e rilasciare oligoelementi utili ai processi di riparazione della pelle. Il più noto è il rame tripeptide-1 (GHK-Cu), un peptide presente naturalmente nel plasma umano. Negli studi di laboratorio favorisce la riparazione dei tessuti e la sintesi di collagene; alcuni studi clinici su creme con GHK-Cu hanno mostrato un miglioramento di compattezza e rughe sottili.

3. Peptidi che agiscono sui neurotrasmettitori

Sono quelli spesso presentati come "effetto botox in crema". Il più conosciuto è l'acetil esapeptide-8 (noto anche come acetil esapeptide-3). In laboratorio interferisce con il meccanismo che porta alla contrazione muscolare; in piccoli studi ha ridotto la profondità delle rughe d'espressione. L'effetto è però molto più lieve e incostante rispetto alla tossina botulinica, che viene iniettata direttamente nel muscolo. Il paragone, quindi, è più pubblicitario che scientifico.

4. Peptidi inibitori di enzimi

Rallentano l'attività di enzimi che degradano il collagene o che sono coinvolti nella produzione di melanina. Alcuni derivano da proteine vegetali, come soia, riso o seta. Gli studi su questa categoria sono, in generale, più limitati.

Un caso a parte: i peptidi antimicrobici

La pelle produce naturalmente peptidi antimicrobici, come le defensine e la catelicidina, che fanno parte del sistema immunitario innato e la difendono da batteri e funghi. Nell'acne questi peptidi hanno un ruolo complesso: contribuiscono alla difesa contro il Cutibacterium acnes, ma partecipano anche all'infiammazione.

La ricerca sta studiando peptidi antimicrobici sintetici come possibili alternative agli antibiotici, in un'epoca di crescente resistenza batterica. Al momento, però, si tratta di sperimentazioni: non esistono cosmetici con peptidi la cui efficacia sull'acne sia paragonabile a quella delle terapie mediche.

Le revisioni scientifiche disponibili (Gorouhi e Maibach, 2009; Schagen, 2017; Ferreira e colleghi, 2020) arrivano a conclusioni simili:

• alcuni peptidi hanno prove cliniche reali, in particolare su rughe sottili, ruvidità e compattezza;

• gli effetti sono moderati e graduali: servono in genere 8-12 settimane per notare un cambiamento;

• molti studi sono piccoli, brevi e condotti o finanziati da chi produce gli ingredienti;

• l'efficacia dipende molto dalla formulazione: i peptidi sono molecole relativamente grandi e fragili, e la loro capacità di penetrare nella pelle varia in base alla struttura, alla concentrazione e al veicolo.

In altre parole, i peptidi sono ingredienti credibili, ma non miracolosi. A oggi, tra gli attivi anti-età topici, i retinoidi restano quelli con le prove più solide; i peptidi possono essere un'alternativa più delicata o un complemento.

Peptidi da bere: e il collagene in integratore?

I peptidi di collagene idrolizzato si trovano anche negli integratori. Alcuni studi hanno mostrato piccoli miglioramenti di idratazione ed elasticità della pelle, ma la qualità delle prove è variabile e molti studi sono finanziati dall'industria. Non ci sono evidenze che aiutino a controllare l'acne. Se stai valutando integratori, leggi il nostro approfondimento su acne, integratori, vitamine e probiotici.

È la domanda più importante per chi legge questo blog. La risposta onesta è: possono essere utili come supporto, ma non trattano l'acne.

L'acne nasce da sebo in eccesso, ostruzione dei follicoli, proliferazione batterica e infiammazione. I peptidi cosmetici non agiscono in modo significativo su questi meccanismi. Per curare i brufoli servono attivi e farmaci con prove solide, scelti in base al tipo e alla gravità dell'acne. Se vuoi un quadro chiaro delle forme di acne, consulta la guida ai tipi di brufoli.

Detto questo, ci sono situazioni in cui un prodotto con peptidi ha senso:

• Durante una terapia che secca e irrita la pelle: una crema leggera con peptidi e ingredienti lenitivi può aiutare a mantenere la pelle confortevole. In questo caso, però, i protagonisti restano gli ingredienti che riparano la barriera, come ceramidi, glicerina e acido ialuronico.

• Se hai l'acne in età adulta e vuoi prenderti cura anche dei primi segni dell'età senza usare prodotti troppo aggressivi o ricchi.

• Dopo la fase attiva dell'acne, nella routine di mantenimento, per migliorare texture e qualità generale della pelle. Per i segni lasciati dall'acne, però, le soluzioni efficaci sono altre: ne parliamo nelle pagine su macchie da acne e cicatrici da acne.

Attenzione alla formulazione

Spesso il problema non è il peptide, ma il prodotto che lo contiene. Molte creme anti-età con peptidi hanno basi ricche di oli, burri e siliconi pesanti, non pensate per la pelle grassa e acneica. Se hai brufoli, scegli prodotti:

• con texture leggere (gel, fluidi, sieri acquosi);

• indicati come non comedogenici;

• senza profumi intensi, se la tua pelle è reattiva.

Imparare a leggere l'INCI aiuta molto: trovi una guida pratica nell'articolo su come leggere le etichette dei prodotti skincare.

Nell'INCI i peptidi hanno nomi riconoscibili, che contengono quasi sempre la parola "peptide" preceduta da un prefisso che indica il numero di aminoacidi:

• dipeptide (2 aminoacidi), tripeptide (3), tetrapeptide (4), pentapeptide (5), esapeptide (6, in INCI hexapeptide), e così via;

• spesso preceduti da palmitoyl o acetyl, modifiche che servono a migliorare la stabilità e la penetrazione nella pelle;

• seguiti da un numero che identifica la sequenza specifica, ad esempio Palmitoyl Tripeptide-1 o Acetyl Hexapeptide-8;

• il rame tripeptide si trova come Copper Tripeptide-1.

La posizione nell'elenco dà un'idea della concentrazione, anche se i peptidi sono efficaci a dosi molto basse e quindi compaiono spesso verso la fine dell'INCI. Un nome di marketing in grande sulla confezione, invece, non dice nulla su quale peptide sia presente e in che quantità.

1. Detersione delicata, mattina e sera.

2. Siero o crema con peptidi su pelle asciutta.

3. Crema idratante, se il prodotto con peptidi non la sostituisce.

4. Protezione solare al mattino: senza fotoprotezione, nessun attivo anti-età può compensare il danno causato dai raggi UV. Approfondisci nella guida su protezione solare e acne.
   

I peptidi si possono usare una o due volte al giorno e, in genere, si abbinano bene con niacinamide, acido ialuronico, ceramidi e retinoidi.

Alcuni accorgimenti:

• Acidi esfolianti molto concentrati (AHA a pH basso) possono, in teoria, ridurre la stabilità di alcuni peptidi: se usi entrambi, applicali in momenti diversi della giornata.

• Rame tripeptide e vitamina C pura (acido ascorbico) o acidi forti: meglio non sovrapporli nella stessa applicazione.

• Durante una terapia per l'acne, inserisci un prodotto nuovo alla volta e chiedi al tuo dermatologo come gestire i tempi. Una routine troppo ricca di prodotti è uno degli errori più comuni: ne parliamo anche nella risposta su routine skincare aggressiva e acne.

I peptidi cosmetici sono in genere molto ben tollerati. Le reazioni indesiderate sono rare e di solito legate ad altri ingredienti della formula (profumi, conservanti, basi grasse). Se compaiono arrossamento, prurito o nuovi brufoli dopo l'introduzione di un prodotto, sospendilo e valuta la formulazione.

Se cerchi un prodotto per migliorare la qualità della pelle o i primi segni dell'età, i peptidi sono una scelta ragionevole e delicata, a patto di aspettarsi risultati graduali e di scegliere formule leggere.

Se invece il tuo problema principale sono i brufoli, la priorità è un'altra: capire che tipo di acne hai e trattarla con una terapia efficace. Con il Percorso Acne Revolution puoi parlare in videoconsulto con un dermatologo esperto di acne, che ti indicherà la terapia giusta e una routine compatibile, peptidi compresi se utili.

1. Gorouhi F, Maibach HI. Role of topical peptides in preventing or treating aged skin. International Journal of Cosmetic Science. 2009;31(5):327-345.

2. Schagen SK. Topical Peptide Treatments with Effective Anti-Aging Results. Cosmetics. 2017;4(2):16.

3. Ferreira MS, Magalhães MC, Sousa-Lobo JM, Almeida IF. Trending Anti-Aging Peptides. Cosmetics. 2020;7(4):91.

4. Robinson LR, Fitzgerald NC, Doughty DG, Dawes NC, Berge CA, Bissett DL. Topical palmitoyl pentapeptide provides improvement in photoaged human facial skin. International Journal of Cosmetic Science. 2005;27(3):155-160.

5. Pickart L, Margolina A. Regenerative and Protective Actions of the GHK-Cu Peptide in the Light of the New Gene Data. International Journal of Molecular Sciences. 2018;19(7):1987.

6. Blanes-Mira C, Clemente J, Jodas G, et al. A synthetic hexapeptide (Argireline) with antiwrinkle activity. International Journal of Cosmetic Science. 2002;24(5):303-310.

7. Harder J, Tsuruta D, Murakami M, Kurokawa I. What is the role of antimicrobial peptides (AMP) in acne vulgaris? Experimental Dermatology. 2013;22(6):386-391.

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce la visita medica specialistica.