I segnali distintivi per riconoscere una cisti da un comune brufolo riguardano soprattutto dimensioni, consistenza e contenuto:
Brufolo: solitamente è di piccole dimensioni, può presentare una punta bianca o gialla (pustola) o essere una papula arrossata e dolente. È spesso superficiale e può regredire rapidamente.
Cisti: tende a essere più grande, può essere dolente o meno, ha consistenza più profonda e può contenere materiale oleoso o caseoso. Alcune cisti (ad esempio le epidermiche) sono dure alla palpazione e possono avere un riflesso giallastro o bluastro. Spesso sono più stabili e più difficili da rimuovere rispetto a un brufolo comune. Possono anche infiammarsi e complicarsi con rottura o suppurazione.
Le cisti acneiche si sviluppano più in profondità e sono spesso associate a noduli o cisti multiple, specie nelle forme severe di acne, mentre i brufoli sono più superficiali e passeggeri. Un nodulo o una cisti possono anche causare cicatrici se evolvono male.
Per una valutazione precisa è importante osservare dimensioni, durata, dolore e consistenza delle lesioni.